Santo Antônio nasceu em Lisboa, Portugal, em 15 de agosto de 1195. Recebeu o nome de batismo de Fernando de Bulhões, descendente da família de Godofredo de Bulhões, chefe da primeira cruzada do século XI. Era o primogênito de uma família nobre, poderosa e rica. Os pais o encaminharam aos estudos, desejando que ele se tornasse um magistrado ou um bispo. Mas, bem cedo, começou a desiludir as miragens ambiciosas dos pais. Deus o atraía e ele não opôs resistência. Amava intensamente a oração. Uma pitoresca lenda conta que um dia, na Catedral de Lisboa, enquanto rezava, o menino afugentou o demônio traçando o sinal da cruz no chão.
Aos 15 anos, Fernando deixa seu rico palácio, seus familiares, que são contrários, e vai para a abadia de São Vicente, na periferia de Lisboa, pertencente aos Cônegos Regulares de Santo Agostinho. A estes religiosos é que Fernando deve toda a sua formação intelectual, que o faz um dos homens mais cultos da Igreja na Europa, nos princípios do século XII.
Pouco tempo depois, foi transferido para uma outra abadia, o Mosteiro de Santa Cruz, em Coimbra, que era a capital do reino de Portugal.
Com 25 anos, ainda agostiniano é ordenado sacerdote. Neste ano, Fernando teve a grande virada no eixo de sua história: passa de Cônego Regular Agostiniano para seguir as pegadas de um novo fundador: Francisco de Assis. Três são as razões que influíram na mudança de ordem:
a) a estagnação de sua congregação e a falta do espírito apostólico e de idealismo da mesma;
b) os frades da nova ordem estavam cheios de vigor e idealismo e adotavam os elementos essenciais da vida religiosa tradicional,
mas dela se afastavam em vários aspectos: não tinham mosteiros, nem residências fixas, nem segurança econômica, pois professavam pobreza absoluta em comum e em particular, dedicavam-se à atividade missionária com pretensões de conquistar o mundo para Jesus Cristo;
c) os cincos mártires franciscanos assassinados em Marrocos cujos corpos trazidos para Coimbra e, por coincidência, ao mesmo mosteiro de Santa Cruz, onde ele vivia. Narram as antigas biografias que, na ocasião, Fernando, levado pelo desejo de imitar o heroísmo dos frades, pediu ingresso na nova ordem.
Ao receber o burel franciscano, Fernando deixa o seu nome de batismo e acolhe um outro: Antônio, ou seja, Frei Antônio. Recebeu este nome oriundo do padroeiro do conventinho do frades menores em Coimbra, que naqueles tempos dava um nome novo a todos os que ingressavam na Ordem. A palavra Antônio significa “altissonante”, que troveja, soa, nas alturas, retumbante, estrondoso, estrepitoso, altissonante.
No final daquele ano, 1220, o jovem Frei Antônio vai para Marrocos onde pretende realizar o sonho missionário. Lá chegando adoeceu e teve que voltar para Portugal. O navio que o levava de volta, foi desviado pelos ventos e aportou na ilha da Sicília. Antônio rumou então para Assis a fim de se encontrar com Frei Francisco. Este, logo reconheceu em Antônio seu profundo conhecimento teológico e colocou-o como professor em Bolonha.
Frei Antônio revelou-se um exímio pregador e após algum tempo, como a maioria dos franciscanos, saiu a pregar pelas cidades da Itália setentrional e o sul da França, combatendo os focos de corrupção e de heresias. Em 1121, foi eleito provincial dos franciscanos, tinha então 26 anos. Continuou até sua morte, aos 36 anos, no seu apostolado da palavra. Sua fama de pregador e milagroso estendeu-se por toda à parte e ele fez muitos milagres em vida.
Dez meses após sua morte, Santo Antônio foi santificado. Seu sepulcro tornou-se centro de peregrinações. Com o correr do tempo, os devotos de Santo Antônio, tornam-se mais e mais numerosos, principalmente no Brasil e na Itália.
Santo Antônio é conhecido como o santo casamenteiro e o protetor das coisas perdidas. Entretanto, o mais importante de tudo, é a caridade aos necessitados, o Pão dos Pobres, caridade que se faz em homenagem a Santo Antônio, ligando este gesto a seu nome, perpetuando o espírito de caridade vivido pelo santo.
Frei Antônio faleceu em 13 de junho de 1231 e este é o dia de sua festa.
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